El domingo acabó oficialmente la temporada regular de la NFL con el partido que enfrentó a los Steelers contra los Bengals en Pittsburgh y esta semana se disputa el Wild Card Weekend, primer paso en las rondas del KO que llevarán a dos equipos al Super Bowl. Han quedado ya definidos, por tanto, los números de seed que van a tener los equipos para la post-temporada. Son los siguientes:
Conferencia Americana (AFC): 1. Patriots (12-4, Este), 2. Broncos (12-4, Oeste), 3. Steelers (11-5, Norte), 4. Colts (11-5, Sud), 5. Bengals (10-5-1, Norte), 6. Ravens (10-6, Norte)
Conferencia Nacional (NFC): 1. Seahawks (12-4, Oeste), 2. Packers (12-4, Norte), 3. Cowboys (12-4, Este), 4. Panthers (7-8-1, Sud), 5. Cardinals (11-5, Oeste), 6. Lions (11-5, Norte)
A continuación haremos un breve repaso de los partidos que se disputarán la semana siguiente y que corresponden al Wild Card Weekend. Empezaremos con la conferencia Americana.
#6 Baltimore Ravens @ #3 Pittsburgh Steelers
Pittsburgh se deshizo anoche con más problemas de los esperados de los Bengals de Cincinnati, aupándose de esta forma con el título de división y la seed número 3. El premio, sin embargo, no es tan goloso, ya que pasan de jugar contra unos Colts a los que vapulearon a hacerlo contra los rivales Ravens. El factor cancha puede ser importante, pero los Ravens son ese tipo de equipo al que nunca quieres enfrentarte. Los antecedentes siembran más dudas: los Ravens ganaron por un contundente 26-6 a los Steelers en las primeras semanas de la competición, mientras que los de Pittsburgh se vengaron con otro igualmente duro 43-23 prácticamente dos meses después. Las trayectorias de ambos equipos han seguido la estela de lo que ha sido la AFC North este año: una montaña rusa. Los de Mike Tomlin tienen más talento en ataque, especialmente gracias a Le’Veon Bell (que el domingo se marchó lesionado, veremos cómo está mañana) y el espectacular receptor Antonio Brown. En defensa, los Steelers han hecho un buen final de temporada, pero está por determinar cómo una defensa con tanta juventud responderá en los playoffs.
En cuanto a los Ravens, todo va a depender de Flacco. La defensa de Baltimore es un hueso muy duro de roer (al menos hasta pasar su front seven) y pone los touchdowns muy caros. Es la inconsistencia ofensiva, marca de la casa del QB de los Ravens, la que marcará el destino de los Ravens. El juego de tierra tampoco acaba de conectar y eso pondrá más presión en el brazo de Flacco, que ya sabemos lo bien que puede responder (y quien no lo sepa, que vea partidos de hace dos años por estas fechas). Si el ataque de Baltimore vuelve a coger ritmo, los Steelers lo van a tener complicado. No obstante, en ese mágico mes de enero que culminó en la Super Bowl que ganaron a San Francisco, los de John Harbaugh comenzaron titubeantes la semana del Wild Card ante los Colts y los Steelers son bastante mejor equipo que esos (y estos) Colts, así que me quedo para este partido con la victoria de los Steelers. Aunque no será nada fácil y menos si Bell está de baja. El fichaje del corredor Ben Tate esta semana no es el mejor indicativo de la lesión del corredor estrella.
Ravens 16 – Steelers 20
#5 Cincinnati Bengals @ #4 Indianapolis Colts
Tanto a los Bengals como a los Colts les ha tocado la lotería. Los Colts, a pesar de jugar en casa, lo habrían tenido muy difícil de haber tenido que jugar contra los Steelers; los Bengals habrían sucumbido ante un equipo como los Ravens. Ni los de Indianápolis ni los de Cincinnati son equipos que vayan a llegar más allá de la ronda divisional a no ser que ocurra un milagro, por lo que enfrentarse al rival más débil de los posibles es su única oportunidad de pasar ronda. De los Colts ya hablamos hace unos días y la situación no ha cambiado. Dependen de Luck, ya que la defensa es incapaz de presionar a buenos quarterbacks, la secundaria es muy frágil y el juego por tierra inexistente. Afortunadamente, Andy Dalton es el tipo de QB al que la defensa de los Colts puede hacer daño con sus blitzes. No se volverá a repetir el 27-0 de la temporada regular, pero los de Chuck Pagano puede que tampoco lo necesiten.
Por lo que respecta a los Bengals, es la oportunidad perfecta para deshacerse de la maldición de la primera ronda. Pongo maldición en cursiva porque empieza por ellos mismos: Dalton es un QB que como mucho es decente. Si puede delegar en su juego de carrera, lo hará bien. Si se ve obligado a remontar partidos o afronta constantes situaciones de tercer downs largos no va a estar al nivel. La defensa de los Colts puede sufrir mucho con AJ Green y un buen juego de carrera la puede desmantelar y ahí está la principal baza de los Bengals. Luego toca hablar de una defensa mejor de lo que indican sus ránkings (22 de 32) y que ha tenido que sufrir los desmanes del ataque. Andrew Luck es bastante proclive a cometer errores y a entregar la pelota al rival, así que si los Bengals cogen ventaja inicial el partido se les puede poner muy de cara al obligar a Luck a forzar lanzamientos. En todo caso, va a ser la defensa de los Bengals la que decida el resultado del partido, ya que el ataque dirigido por Dalton no tiene la capacidad suficiente para aguantar un toma y daca con los Colts.
Bengals 23 – Colts 30
